Historia de Venezuela

Cuxent y Rouse establecieron cinco periodos para el estudio de la historia del país. El primer periodo corresponde a una etapa pre-cerámica y pre-agrícola. La región más poblada fue la zona costero-montañosa. La mayoría de la población pertenecía a dos familias étnicas: los caribes y los aruacos o arauacos. Entre los primeros figuraban los teques, zaparos, jirajaras y motilones; a los segundos correspondían los achaguas, salivas, chaimas y caiquetíos.

Los caribes, procedentes de las Antillas Menores, eran buenos marinos, valientes y agresivos. Los aruacos eran más pacíficos y agricultores. La cordillera andina estaba habitada por los timoto-cuicas, cultivadores de maíz, yuca y papa. En la región del lago Maracaibo se encontraban grupos que construían palafitos. Los caiquetíos poblaban las islas de Curaçao, Aruba y Bonaire y la costa hasta los llanos del Apure. Los diversos caciques obedecían al Gran Cacique de Paraguaná, cuyo último representante fue Manauare.

El nivel cultural era en general bajo. No se conocían metales útiles. Los cultivos principales eran el maíz, la yuca y el ají. Las principales artesanías eran la alfarería, siendo la mejor la de los cuicas, y la construcción de piraguas. Quedan restos de calzadas de tierra en Barinas y la del Maraca a Cumarepo, cuyo origen se desconoce.

El primer descubridor de Venezuela fue Colón en su tercer viaje. El 31 de agosto de 1498 vio la isla de Trinidad y al día siguiente percibió la Tierra Firme. Penetró en el golfo de Paria, descubriendo la isla Margarita el 15 de agosto. No desembarcó por tener una afección a los ojos, haciéndolo Pedro de Terreros, que tomó posesión en nombre de los Reyes Católicos.

Al año siguiente recorrió la costa venezolana Alonso de Hojeda, acompañado de Juan de la Cosa y Américo Vespucio. Descubrieron la isla de Curaçao, el golfo de Maracaibo, donde al pueblo palafítico de Coquibacoa le denominaron Venezuela o pequeña Venecia, nombre que se debería a Vespucio.

El mismo año de 1499, Pedro Alonso Niño y Cristóbal Guerra arribaron a Paria y obtuvieron perlas en Margarita. En 1500 también pasaron por Paria Vicente Yáñez Pinzón y Diego de Lepe. A fines de 1500 Rodrigo de Bastidas recorrió parte de la costa venezolana, dirigiéndose al golfo de Maracaibo y descubriendo el litoral colombiano.

Hacia 1510 existía una factoría en la isla de Cubagua por la abundancia de perlas. Destruida por los indios, fue repoblada en 1520, fundándose la población de Nueva Cádiz, que prosperó hasta su destrucción por un temporal y piratas en 1541-1543.

En 1513, fray Pedro de Córdoba envió la primera misión a Cumaná. Fray Bartolomé de las Casas intentó un plan de colonización pacífica que fracasó en 1521. Poco después, Jácome de Castellón fundó una fortaleza en la boca del río Cumaná (1523), echando las bases de la futura ciudad, que se organizó con el nombre de Nueva Córdoba.

En 1528, Carlos V concedió a los Welser, banqueros alemanes, la capitulación para la conquista de Venezuela. Gobernadores alemanes como Ambrosio Alfinger, Nicolás Federmann y Jorge de Spira exploraron el interior, llegando hasta los Llanos y la meseta de Bogotá, pero cometieron crueldades con los indios. La dominación alemana concluyó de hecho en 1546, al ser ahorcado el tiránico Juan de Carvajal, y oficialmente en 1556. Aunque no fundaron ciudades estables, realizaron importantes descubrimientos geográficos.

Juan de Villegas fundó Borburata (1548) y Barquisimeto (1552). Alonso Arias de Villacinda fundó Valencia (1555). Diego García de Paredes fundó Trujillo (1556).

La fundación de Caracas

Francisco Fajardo, mestizo de Margarita, inició expediciones en la región central. Diego de Losada, tras vencer la tenaz resistencia de los indios caracas comandados por Guaicaipuro, fundó Santiago de León de Caracas en 1567. La muerte de Guaicaipuro y la derrota de otros caciques como Paramaconi consolidaron el dominio español.

Trinidad y Guayana

Diego de Ordás remontó el Orinoco en 1531, explorando Guayana. Antonio de Berrío fundó San José de Oruña en Trinidad y Santo Tomé en el Orinoco (1591-1595), siendo atacado por Walter Raleigh.

La conquista no terminó hasta 1600 aproximadamente. Venezuela no formaba una unidad política: existían las gobernaciones de Venezuela (capital en Caracas desde 1577) y de Nueva Andalucía o Cumaná. Dependían de la Audiencia de Santo Domingo.

Las misiones

A partir de 1650, las órdenes religiosas (franciscanos, capuchinos, jesuitas) emprendieron una labor colonizadora fundamental, agrupando a los indios en pueblos, enseñándoles agricultura y artes. El jesuita José Gumilla exploró el Orinoco y escribió El Orinoco Ilustrado (1741). Las misiones jesuíticas introdujeron el café en Venezuela.

La sociedad y la economía

La economía se basaba en la hacienda (cacao, tabaco, cueros) y el hato ganadero en los Llanos, dando origen al llanero. La sociedad era estamental: blancos peninsulares y criollos (mantuanos), indios, negros esclavos y una creciente masa de pardos (mestizos, mulatos y zambos).

La Corona impulsó el comercio, aunque el contrabando fue muy importante, especialmente con holandeses desde Curaçao. La Compañía Guipuzcoana (1728-1785) monopolizó el comercio, impulsando la economía pero generando descontento local, que estalló en la rebelión de Juan Francisco de León (1749).

Fundada en 1728, se le concedió el monopolio comercial para combatir el contrabando. Aunque fue beneficiosa para la economía, su rigidez y poder causaron malestar. La rebelión de Juan Francisco de León en 1749 fue una protesta contra sus privilegios. El libre comercio de 1778 y las críticas del intendente Ábalos llevaron a la rescisión de su contrato en 1785.

La Capitanía General de Venezuela (creada en 1777) tenía una economía próspera a fines del XVIII. La aristocracia mantuana, culta y rica, fue la autora de la independencia. Los intentos previos (Gual y España, 1797; Miranda, 1806) fracasaron por falta de apoyo popular.

Al conocerse la disolución de la Junta Suprema de España, el 19 de abril de 1810, el ayuntamiento de Caracas formó una Junta Suprema conservadora de los derechos de Fernando VII, que en realidad inició la revolución. Enviaron a Londres a Simón Bolívar, quien convenció a Francisco de Miranda para regresar.

El 2 de marzo de 1811 se instaló el Congreso, que el 5 de julio proclamó la independencia (primer país hispanoamericano en hacerlo). Se dictó una Constitución federal (diciembre de 1811).

La reacción realista no se hizo esperar. Coro, Maracaibo y Guayana eran focos españolistas. El terremoto del 26 de marzo de 1812, que devastó Caracas, fue interpretado como castigo divino y minó la moral patriota. Francisco de Miranda, nombrado dictador, no pudo contener el avance de Domingo de Monteverde, quien capituló en San Mateo (julio de 1812). Bolívar y otros entregaron a Miranda en La Guaira, quien murió preso en España.

Bolívar, exiliado en Nueva Granada, inició la Campaña Admirable (1813). En Trujillo, el 15 de junio de 1813, dictó el decreto de Guerra a Muerte. Entró triunfante en Caracas el 6 de agosto, donde el ayuntamiento le nombró Libertador. Era la Segunda República.

Sin embargo, la guerra adquirió un feroz carácter social. José Tomás Boves, al mando de lanceros llaneros, luchó por el rey contra la aristocracia mantuana, derrotando a Bolívar en La Puerta (15 de junio de 1814). Bolívar evacuó Caracas (6 de julio) en un terrible éxodo. La Segunda República sucumbió. Boves murió en Urica (diciembre de 1814), dejando a Venezuela bajo control realista.

La llegada de la expedición de Pablo Morillo (1815) pacificó el país, pero la lucha se reanudó en 1816 con el desembarco de Bolívar en Margarita. La causa patriota se fortaleció al pasarse los llaneros, ahora con José Antonio Páez, al bando independentista. Bolívar instaló su base en Angostura (1817) y convocó el Congreso de Angostura (1819), que creó la República de Colombia (Gran Colombia). La campaña de Bolívar en Nueva Granada culminó en Boyacá (1819). La batalla de Carabobo (24 de junio de 1821) selló la independencia de Venezuela.

El descontento en Venezuela con la Constitución centralista de Cúcuta (1821) y el poder de Bolívar creció. José Antonio Páez se sublevó en 1826, y aunque Bolívar lo apaciguó transitoriamente, el sentimiento separatista era fuerte. En 1829, Venezuela proclamó su separación de la Gran Colombia. Una constitución promulgada el 22 de septiembre de 1830 organizó el nuevo Estado, con Páez como primer presidente.

Páez dominó la escena política, alternándose en la presidencia con José María Vargas y Carlos Soublette. Fue una etapa de paz y prosperidad, aunque con intentos de rebelión militar. En 1840 surgió el partido liberal, liderado por Antonio Leocadio Guzmán.

La oligarquía liberal (1847-1858) y la guerra federal

José Tadeo Monagas (1847-1858) se pasó al liberalismo, pero gobernó autoritariamente junto a su hermano José Gregorio (el monagato). Abolió la esclavitud (1854). Su caída en 1858 desencadenó la Guerra Federal (1859-1863), una sangrienta guerra civil entre conservadores y federalistas liberales liderados por Ezequiel Zamora y Juan Crisóstomo Falcón. Terminó con el triunfo federal y la Constitución de 1864, que estableció los Estados Unidos de Venezuela y dio paso a la democracia social.

Antonio Guzmán Blanco, caudillo liberal, gobernó dictatorialmente durante 18 años. Fue una etapa de paz, progreso material (ferrocarriles, obras públicas en Caracas), reformas educativas y anticlericales (matrimonio civil, registro civil, expulsión de religiosos). Su lema fue "Orden y Progreso", pero su gobierno fue personalista y autocrático.

Cipriano Castro (1899-1908) impuso su dictadura (Revolución Liberal Restauradora) y enfrentó conflictos internos y externos (bloqueo de 1902-1903 por deudas).

Juan Vicente Gómez (1908-1935), su vicepresidente, lo derrocó y estableció la más larga y férrea dictadura de la historia venezolana. Pacificó el país, saneó las finanzas y facilitó la explotación petrolera por compañías extranjeras, lo que transformó la economía. Gobernó con mano de hierro, sin libertades y con persecución a sus oponentes, pero también construyó infraestructuras (carreteras).

Tras la muerte de Gómez, Eleazar López Contreras (1935-1941) e Isaías Medina Angarita (1941-1945) iniciaron una transición democrática, con reformas y libertades. Medina legalizó partidos y promovió una reforma petrolera.

Un golpe militar en 1945 llevó al poder a Rómulo Betancourt, y en 1948 fue elegido presidente Rómulo Gallegos, derrocado ese mismo año por un golpe militar. Se instauró una dictadura militar que culminó en el gobierno de Marcos Pérez Jiménez (1952-1958), derrocado por un movimiento cívico-militar el 23 de enero de 1958.

Desde 1958, Venezuela inició una etapa democrática con los gobiernos de Betancourt (1959-1964), Raúl Leoni (1964-1969) y Rafael Caldera (1969-1974), entre otros, marcada por la lucha contra la guerrilla de inspiración castrista.