Historia de Panamá

Los territorios que hoy conocemos con el nombre de Panamá aparecen ante los ojos de los occidentales cuando, en 1501, Rodrigo de Bastidas desde el Este recorrió la costa del Darién y cuando, en noviembre del año 1502, el almirante Colón llegaba a las costas que denominó Veragua luego de haber descansado en Portobelo y rebasado el río de Santa María de Belén. En estas zonas se encontró cumplidos los dos objetivos que el descubrimiento emparejaba: un nuevo continente y el oro.

Años más tarde, Alonso de Ojeda y Diego de Nicuesa se encontrarían en Veragua procedentes de las ciudades de San Sebastián de Urabá y de Nombre de Dios, ninguna de las cuales fue un establecimiento afortunado. Fernández de Enciso y los soldados supervivientes de Ojeda fundan en Tierra firme, por consejo de Rodrigo de Bastidas, la ciudad de Santa María de la Antigua de Darién, en la que daría muestras de su habilidad de intrigante y condiciones de mando Vasco Núñez de Balboa al poner bajo su mando a los partidarios de Ojeda y Nicuesa, y marchando descubrir las zonas del Oeste y el Mar del Sur (1513).

Mientras, en España, era nombrado Pedrarias Dávila como gobernador de Panamá, el cual llega el 30 de junio de 1514 al istmo, acabando a poco con el caudillaje de Balboa por la sentencia de Acla. Unificado el poder en su mano, envía una serie de expediciones para rescatar oro, que dan como resultado la fundación de las ciudades de Panamá, en 1519, por el alguacil mayor Gaspar de Espinosa, y la de Natá, en 1520.

El descubrimiento de los dos grandes imperios americanos, azteca e incaico, determinan el desenvolvimiento futuro de Panamá, ya que ambos atraerán la corriente descubridora y pobladora con tal intensidad, que la región del istmo quedará reducida a mero camino de paso.

Su situación crucial hacía de Panamá el eje de todo el movimiento comercial y administrativo de América del Sur, y era por ello una presa codiciada y rica para los piratas. A través de 15 siglos sufrió los ataques de corsarios, filibusteros y bucaneros de todas las naciones. El famoso pirata Drake, que había atacado Nombre de Dios en 1572, atravesado el estrecho de Magallanes y saqueado el puerto del Callao, moría en 1596, al intentar repetir la suerte en Panamá.

En 1570. John Oxenham atacaba la ciudad de Nombre de Dios y atravesaba el istmo saqueándolo todo. Se hacía necesaria una defensa de estos lugares tan vitales, y para conseguirlo se fundaba y construía, en 1597, Portobelo, a orillas del mar Caribe. A tal puerto llegaban las flotas de galeones españoles a descargar sus mercancías y pasajeros. Se le concedió el privilegio del asiento de ferias, a las que enviaban sus productos todas las regiones del Sur.

Panamá, su gemela en el otro extremo, era, en 1610, una hermosa ciudad de 500 casas, catedral y numerosas iglesias. Durante los años de 1617 a 1637 sufrió el azote de una sublevación de los indios bugue-bugues, cuyo bandolerismo asoló las poblaciones. Otro de los peligros a los que estuvo expuesta fue el de los incendios. En 1644 uno la destruyó completamente, y reconstruida de nuevo era pasto de las llamas en 1671, al ser atacada por Morgan, pero, a los tres años, estaba de nuevo construida.

El siglo XVIII supone, con las reformas de los Borbones, un cambio de sistema: Panamá pierde su Audiencia en 1718 y es incorporado al virreinato del Perú. Vista la lejanía y lo inconveniente de la medida, se volvía a establecer en 1722, pero por poco tiempo, puesto que, en 1739, era sumada al virreinato de Santa Fe y suprimida en 1751.

Panamá no toma parte en las primeras manifestaciones revolucionarias, y fue la sede del virreinato de Santa Fe en 1812. El primer intento emancipador se produce en 1819, cuando los ingleses, al mando de MacGregor, tomaban Portobelo, pero es en 1821 cuando, en la villa de los Santos, se proclama la separación, presentando su adhesión a la Gran Colombia (Colombia, Independencia).

Bolívar, a quien siempre obsesionó la situación geográfica del istmo de Panamá, aspiraba a convertirlo en el punto de convergencia de las líneas mundiales de tráfico y centro de una América unida en una federación, y allí convocó, en 1826, el célebre Congreso Anfictiónico, que puso de manifiesto la falta de ambiente de sus ideales.

La idea de construir un canal a través del istmo es muy antigua, y surgió ya en el siglo XVI. A mediados del siglo XIX (1835) se hablaba por vez primera de la construcción de un canal por parte de los Estados Unidos. Una compañía francesa encomendó los trabajos a Lesseps en 1883, pero quebró en 1889. Los Estados Unidos decidieron apropiarse el canal, y adquirieron en 1902 los derechos de la compañía francesa.

En 1855 se creó el Estado federal de Panamá, dividido en siete departamentos, bajo el régimen colombiano. El año 1903 Colombia y Estados Unidos firmaron un tratado por el cual se cedían las obras del canal a Estados Unidos. Posteriormente los colombianos quisieron revocar este tratado, pero los panameños estaban en favor del canal. La municipalidad panameña elaboró un acta de independencia y se nombró una Junta de Gobierno.

Dicha Junta concedió la construcción del canal y la soberanía de una faja de terreno, denominada Zona del canal de Panamá, a los Estados Unidos. Su construcción concluyó el 15-VIII-1914. El primer presidente de la nueva República del Panamá fue Manuel Amador Guerrero (1904-1908). Los Estados Unidos reconocieron rápidamente este gobierno; Colombia no reconoció hasta 1921 a Panamá.

En los años siguientes se sucedieron los presidentes de escasa personalidad y que se limitaban a seguir los dictados de Estados Unidos. Hubo familias que monopolizaron la presidencia, turnándose en ella. El desenvolvimiento económico y social de Panamá ha estado marcado por la relación con Estados Unidos y el Canal.

El poderoso apoyo de Estados Unidos ha servido a Panamá para mantener su economía en una línea ascendente, lo cual se refleja en la creación de su poderosa marina mercante.

Personajes fundamentales en el descubrimiento, la independencia y la construcción de la república panameña.

La construcción del canal, finalizada en 1914, transformó el comercio mundial y definió la geopolítica del siglo XX. La Zona del Canal fue administrada por Estados Unidos hasta que los Tratados Torrijos-Carter de 1977 iniciaron el proceso de reversión. El 31 de diciembre de 1999, Panamá asumió el control total de la vía interoceánica.

En el siglo XXI, Panamá ha vivido un crecimiento económico sostenido, en gran parte gracias a los ingresos del canal y la expansión de su centro financiero y logístico. La ampliación del canal, inaugurada en 2016, duplicó su capacidad y permitió el paso de buques de mayor tamaño, consolidando su posición como un eje clave del comercio global.

El país continúa desarrollando su democracia, alternándose en el poder distintos partidos y coaliciones, con desafíos persistentes en materia de desigualdad y transparencia.