Hijo de don Bartolomé Maura y doña Margarita Montaner, perdió a su padre cuando contaba trece años de edad. Su madre, con la ayuda del primogénito Gabriel, atendió al negocio familiar de curtidos que servía de sustento para los diez hijos de la familia.
Antonio Maura cursó sus estudios de Bachillerato en el Instituto de Palma. En 1868 -coincidiendo con la Revolución de septiembre- se trasladó a Madrid para comenzar su carrera universitaria. Aunque su vocación inicial le inclinaba hacia las ciencias, un decreto de Ruiz Zorrilla que autorizaba a licenciarse en Derecho en tres años le decidió a estudiar esta disciplina.
En Madrid vivió inicialmente aislado, debido especialmente a que no hablaba bien el castellano. Superó este defecto dedicando muchas horas a la lectura de los clásicos: Cervantes, Quevedo, fray Luis de León, Saavedra Fajardo, Gracián, entre otros.
Un incidente en un aula de la Universidad, donde una respuesta del joven Maura provocó hilaridad por su torpeza expresiva, dio origen a la amistad con dos compañeros de carrera: Honorio y Trifino Gamazo. A través de ellos conoció a su hermano, el ya entonces notable abogado don Germán Gamazo. Terminados sus estudios, empezó a trabajar como pasante en su bufete.
En 1878, Maura, ya consagrado como jurista, contrajo matrimonio con doña Constancia Gamazo, hermana menor de sus amigos, y entró en la vida política, siendo elegido diputado por Mallorca en las Cortes convocadas por Sagasta en 1881, cuando este presidía el primer Gabinete liberal de la Restauración.
Ya en aquella legislatura Maura empezó a destacarse como notable orador. A lo largo de sus sucesivas intervenciones parlamentarias fueron apuntando los aspectos que constituirían el programa de su vida política:
Mientras tanto, consolidó su fama de abogado, llegando a tener uno de los primeros bufetes de su tiempo.
En las Cortes de 1886 Maura fue vicepresidente del Congreso, y como presidente de la comisión del Jurado pronunció uno de sus más sólidos discursos parlamentarios en defensa de dicha institución. Por otra parte, y de acuerdo con Gamazo, atacó en este período la política librecambista de López Puigcerver, ministro de Hacienda del Gabinete Sagasta, que acabó por caer en 1890.
En 1892, Gamazo y Maura ocuparon respectivamente las carteras de Hacienda y de Ultramar en el gobierno de Sagasta. En momentos en que se anunciaba ya la gravedad de los problemas coloniales, Maura trató de reducir las aspiraciones separatistas mediante la concesión de la autonomía a Cuba, presentando un proyecto de ley (1893) que suscitó violenta oposición. Al no prosperar las reformas, dimitió de su cargo.
Durante la insurrección cubana de 1895, Maura volvió al Gabinete como ministro de Gracia y Justicia, intentando promover reformas autonómicas. Tras la caída del gobierno en marzo del mismo año, continuó defendiendo estas ideas desde las Cortes.
"Por eso he dicho y repito que España entera necesita una revolución desde el Gobierno, y que si no se hace desde el Gobierno, un trastorno formidable la hará; porque yo llamo revolución a eso, a las reformas hechas desde el Gobierno, radicalmente, rápidamente, brutalmente, tan brutalmente que baste para que los que estén distraídos se enteren, para que nadie pueda abstenerse, para que nadie pueda ser indiferente y tengan que pelear, hasta aquellos mismos que asisten con la resolución de permanecer alejados."
Este discurso, pronunciado frente al Gabinete Sagasta, definió su enfoque reformista conservador en el contexto post-1898. Formalizada la disidencia de Gamazo, y fallecido este poco después, Maura asumió la jefatura del grupo en 1901.
En 1902 llegó a un acuerdo con Silvela, ingresando con sus seguidores en el Partido Conservador. Como ministro de Gobernación en el gobierno de Silvela, supervisó unas elecciones generales ejemplares por su sinceridad y honradez.
En octubre de 1903, la mayoría conservadora aclamó a Maura como jefe del partido. El 5 de diciembre formó su primer Gabinete como Presidente del Gobierno.
Durante este período:
Su gobierno cayó en diciembre de 1904 por un conflicto con el rey sobre el nombramiento del jefe del Estado Mayor Central.
El 25 de enero de 1907 constituyó su nuevo Gabinete, que sería conocido como "Gobierno largo" por ser el de mayor duración en el reinado de Alfonso XIII. En esta etapa:
En 1909, la agresión de cabilas cerca de Melilla llevó a operaciones militares. La movilización de reservistas sirvió de pretexto para la Semana Trágica de Barcelona. La dura represión, incluido el fusilamiento de Ferrer Guardia, generó una fuerte reacción contra Maura.
Moret, líder liberal, rompió la solidaridad entre partidos de gobierno. Cuando Maura planteó la cuestión de confianza al rey, Alfonso XIII le preguntó directamente: "¿Qué le parece a usted Moret como sucesor?". Así terminó su gobierno.
En 1913 se retiró temporalmente de la política, aunque volvió para presidir gobiernos en circunstancias críticas:
Se manifestó contrario a la Dictadura de Primo de Rivera. Fuera de la política, fue un intelectual destacado:
Falleció el 13 de diciembre de 1925 en la finca Canto del Pico (Torrelodones), donde se había trasladado para pintar.
Bleiberg, Germán, Diccionario de Historia de España, dirigido por Germán Bleiberg. 2ª edición. Ed. de la Revista de Occidente, 1969, T. F-M, págs. 965-968.
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