Alfonso III el Liberal

Nombrado heredero en 1276, Alfonso combatió junto a su padre en la defensa de Sicilia y en la guerra contra Felipe III de Francia. A la muerte de Pedro III (1285), Alfonso se hallaba en Mallorca combatiendo contra su tío Jaime II de Mallorca, vasallo del rey francés. Logró entrar en Palma e Ibiza, recibiendo el homenaje de fidelidad el 12 de diciembre de 1285. Al año siguiente fue coronado en Zaragoza, asumiendo un reino amenazado por la invasión francesa que había llegado hasta Gerona. Su primera gran decisión fue preparar la campaña para completar la conquista de las Baleares.

Tras asegurar Mallorca e Ibiza, Alfonso III dirigió sus fuerzas contra la isla de Menorca, gobernada por el rey musulmán Abū ‘Umar ibn Hizam. Después de una breve pero efectiva campaña, el soberano musulmán se rindió el 2 de enero de 1287, reconociendo la soberanía aragonesa y convirtiéndose en vasallo. La incorporación de Menorca completó el dominio de la Corona de Aragón sobre el archipiélago balear, a excepción de los territorios controlados por el rey de Mallorca (Rosellón y Cerdaña). Este éxito militar consolidó la proyección marítima aragonesa y aseguró rutas comerciales hacia el norte de África e Italia.

La cruzada contra la Corona de Aragón promovida por el papa Martín IV y Felipe III de Francia encontró apoyo en Jaime II de Mallorca, quien permitió el paso de las tropas francesas por el Rosellón. Alfonso III respondió invadiendo los dominios del rey mallorquín en el Ampurdán (1286-1288). La muerte de Felipe III y la derrota francesa en el Coll de Panissars (1285) allanaron el camino a negociaciones. Gracias a la mediación de Eduardo I de Inglaterra, se firmó la paz de Canfranc (26 de octubre de 1288), por la cual Alfonso liberó a Carlos de Salerno (futuro Carlos II de Nápoles) a cambio de rehenes, marcos de plata y garantías. Sin embargo, el papa Nicolás IV no cumplió sus promesas, lo que llevó al tratado de Tarascón (1291), donde Alfonso aceptó una tregua y el compromiso de realizar una cruzada, a cambio del levantamiento de la excomunión y reconocimiento de sus derechos sobre Mallorca.

La nobleza aragonesa, encabezada por los ricoshombres e infanzones, recelaba del poder real y del creciente influjo catalán. Aprovechando las dificultades financieras y militares de Alfonso III, los magnates exigieron privilegios que limitaran la autoridad monárquica. El 28 de diciembre de 1287, el rey hubo de conceder el Privilegio General de la Unión, un conjunto de disposiciones que reforzaban el poder de la nobleza y las ciudades frente al soberano. Entre sus cláusulas destacaban:

• El rey no podía ejecutar ni encarcelar a ningún noble sin juicio del Justicia Mayor.
• Prohibición de embargar propiedades rústicas sin sentencia judicial.
• Obligación de convocar Cortes anualmente y no legislar sin su aprobación.

Este privilegio limitó severamente el poder regio durante años, hasta que Pedro IV el Ceremonioso lo derogó en el siglo XIV. No obstante, Alfonso III supo maniobrar para preservar la cohesión del reino.

Para gestionar las finanzas reales y garantizar la buena administración, Alfonso III introdujo en las Cortes de Monzón (1289) el procedimiento de la purga de taula (tenir taula). Dicho mecanismo obligaba a los oficiales públicos a rendir cuentas ante un tribunal, reparando los daños causados en su gestión. La medida, que ya se había ensayado en Cataluña durante el reinado de Pedro III, mejoró la transparencia y limitó los abusos de la burocracia. Asimismo, el monarca apoyó la repoblación de territorios fronterizos y otorgó fueros para atraer colonos cristianos, consolidando la expansión hacia el sur del Reino de Valencia.

Alfonso III falleció en Barcelona el 18 de junio de 1291, a los 26 años, sin haber contraído matrimonio. Estaba prometido con Leonor de Inglaterra, hija de Eduardo I, pero el enlace no se llegó a celebrar. En su testamento, dictado el 2 de marzo de 1287, legó los estados de la Corona de Aragón a su hermano Jaime II (entonces rey de Sicilia), mientras que la isla de Sicilia quedaba para el infante Fadrique. Esta disposición sentó las bases para la posterior división de los dominios mediterráneos y el inicio del reinado de Jaime II, quien unificaría nuevamente los territorios. Su muerte prematura fue sentida como una pérdida para la política expansiva aragonesa.

A pesar de su breve reinado, Alfonso III dejó una huella profunda en la historia de Aragón. Completó la conquista de las Baleares, sometió a la nobleza rebelde mediante concesiones tácticas, y mantuvo a raya las pretensiones francesas y papales. Su aceptación del Privilegio de la Unión debilitó temporalmente la autoridad real, pero permitió preservar la paz interna en un momento crítico. Fue recordado como un monarca «liberal» no por sus ideas políticas modernas, sino por su generosidad al otorgar fueros y libertades a sus súbditos. Las instituciones que fomentó (Cortes, Justicia Mayor, purga de taula) evolucionarían hacia un modelo pactista característico de la Corona de Aragón. Sin sus campañas, el equilibrio mediterráneo posterior no habría sido posible.